Não se sabe ao certo quando surgiu o surfe, pois há poucos relatos, mas alguns historiadores defendem a idéia de que surgiu nas Ilhas Polinésias quando os nativos saiam para pescar e, para voltar mais rápido à terra firme, deslizavam com seus barcos através das ondas. Com o passar do tempo esta atividade tornou-se hábito entre estas civilizações. Outras teorias defendem a África ocidental como o berço do surfe.
Posteriormente, os reis das ilhas do Hawai passaram a praticar este esporte com pranchas feitas de madeira retiradas de árvores locais. Foi no Hawai que o surfe tornou-se uma cultura.
Porém, com a chegada dos europeus as ilhas em 1778, o surfe, assim como todos os traços culturais dos nativos foram sendo oprimidos. No inicio do século XX, o surfe ressurgiu aos poucos, devido ao interesse dos estrangeiros em aprender o esporte. Em 1908 foi fundado o clube “The Hawaiian Outrigger Surf and Canoe Club”.
A divulgação deste esporte se deve a um campeão olímpico de natação do Havai chamado Duke Kahanamoku. Aproximadamente no ano de 1920 começaram a surgir os primeiros campeonatos nos Estados Unidos, na Califórnia.
A fabricação da primeira prancha de fibra data de 1949 e foi feita por Bob Simons. A partir de 1960 o surf o surf tornou-se um esporte profissional. Hoje a ASP (Association of Surfing Professionals) é quem realiza e organiza o circuito mundial de surf.
Atualmente, alguns surfistas desafiam a natureza ao procurar as maiores ondas para surfar. È a modalidade tow-in. Para chegar a essas ondas, são puxados com um jet sky até essas ondas gigantes, que podem ultrapassar os 20 metros de altura.